Die Anbetung der Hirten

Die in braun und weiß ausgeführte Ölskizze entstand wenige Jahre nachdem Anton van Dyck von seiner langen Italien-Reise nach Antwerpen zurückgekehrt war. Van Dyck wendete die Grisaille-Technik, einer normalerweise in Grau, Schwarz und Weiss ausgeführten Malerei, an, um die dargestellten Hirten in fließender Plastizität wiederzugeben. Die Skizze diente vermutlich als Vorlage der gleichnamigen Altargemälde „Die Anbetung der Hirten“ in Dendermonde (1630-1631, Onze-Lieve-Vrouwekerk, Dendermonde) und Hamburg (unbekannte Datierung und Bestimmung, Kunsthalle Hamburg). Bei diesen wurde jedoch der zentrale Teil der Komposition links und oben um motivische Zugaben, wie den zwei Putten mit einem Spruchband, ergänzt. In der vorliegenden Federzeichnung konzentrierte sich van Dyck zunächst auf den wesentlichen Gehalt der religiösen Szene. Vor einer Säulenarchitektur sitzt links Maria in Profilansicht. Sie hält den Jesusknaben auf dem Schoß, ihr gegenüber wendet sich der ebenfalls sitzende Josef zu den vier Hirten um. Zwei Hirten knien, die beiden im Bildhintergrund bringen ihre Ergriffenheit über die Geburt Christi zum Ausdruck. Auf Josefs Verweis mit dem Zeigefinger hin zollen sie dem gerade geborenen Heiland Respekt. Mit gewählt gesetzten Strichen werden die beiden schwebenden Cheruben sowie im Vordergrund ein Hirtenbeutel und -stab angedeutet. Die Skizze enthielt ursprünglich ein weiter oben angesetztes Stück, in dem das beschädigte Dach des Stalls vollständig sichtbar war. Hierauf geben zwei zeitgleich entstandene Kopien van Dycks verlässliche Hinweise (In Besitz von Earl of Yarborough, Brocklesby Park, und E. Cohn, Scarsdale, New York). Die für die „Anbetung der Hirten“ flüchtig angelegte Ölskizze wurde von van Dyck erst nach seinem Italienaufenthalt 1626 zur Ausarbeitung für größere Kompositionen verwendet.