Antiker Kameo mit Claudius und Messalina auf einem Drachenwagen

Für ein (nicht realisiertes) Buchprojekt des Gelehrten Nicolas-Claude Fabri de Peiresc (1580–1637) kopierte Rubens mehrere antike Kameen und Gemmen – Schmucksteine mit erhaben oder vertieft graviertem Relief. Diese Zeichnungen sollten als Vorlagen für die geplanten Illustrationen dienen, wurden jedoch nie als Druckgraphiken umgesetzt. 

Der hier abgebildete Kameo aus Sardonyx (heute in der Bibliothèque nationale de France, Paris) ist in Originalgröße abgebildet und mit genauen Farbangaben in Italienisch versehen, die vermutlich für Peiresc (der in Italien Jura studiert und das Land bereist hatte) bestimmt waren. Rubens muss den Kameo mit eigenen Augen gesehen haben, nur so lassen sich die präzisen Angaben zu den zwischen Rot, Braun, Blau und Weiß changierenden Farben des mehrschichtigen Schliffs erklären. Rubens identifizierte die weibliche Figur mit Agrippina, der vierten Gattin des römischen Kaisers Claudius und Mutter von Nero, wie er oben notierte. Heute wird sie als ihre Vorgängerin, Valeria Messalina, interpretiert. Eine weitere Notiz in Rubens' Muttersprache Flämisch bezieht sich auf die zu korrigierende Handhaltung der weiblichen Figur und dürfte für Rubens selbst gedacht gewesen sein. Die Kombination beider Sprachen in einer Zeichnung ist nicht unüblich. "Pezzo moderno" ("modernes Stück") links am Rand des Kameos bezeichnet eine nachantike Ergänzung, die der Künstler, der selbst Kameen und Gemmen sammelte, bemerkt hatte. Heute ist diese Restaurierung mit dem erhobenen Arm des Claudius und dem wehenden Prunkmantel nicht mehr vorhanden, sie wurde durch ein glattes Stück Sardonyx ersetzt.